银盘是银河系的主要组成部分,在银河系中可探测到的物质中,有九成都在银盘范围以内.银盘外形如薄透镜,以轴对称形式分布于银心周围,其中心厚度约1万光年,不过这是微微凸起的核球的厚度,银盘本身的厚度只有2000光年,直径近10万光年,可见总体上说银盘非常薄.

除了1000秒差距范围内的银核绕银心作刚体转动外,银盘的其他部分都绕银心作较差转动,即离银心越远转得越慢.银盘中的物质主要以恒星形式存在,占银河系总质量不到10％的星际物质,绝大部分也散布在银盘内.星际物质中,除含有电离氢、分子氢及多种星际分子外,还有10％的星际尘埃,这些直径在1微米左右的固态微粒是造成星际消光的主要原因,它们大都集中在银道面附近.

由于太阳位于银盘内,所以我们不容易认识银盘的起初面貌.为了探明银盘的结构,根据本世纪40年代巴德和梅奥尔对旋涡星系M31(仙女座大星云)旋臂的研究得出旋臂天体的主要类型,进而在银河系内普查这几类天体,发现了太阳附近的三段平行臂.由于星际消光作用,光学观测无法得出银盘的总体面貌.有证据表明,旋臂是星际气体集结的场所,因而对星际气体的探测就能显示出旋臂结构,而星际气体的21厘米射电谱线不受星际尘埃阻挡,几乎可达整个银河系.光学与射电观测结果都表明,银盘确实具有旋涡结构.